Ao longo da história, a Terra experimentou pelo menos cinco grandes extinções em massa que destruíram a maior parte da vida em todo o mundo. A maioria desses eventos coincidiu claramente com catástrofes como impactos de asteróides, atividade geológica e erupções vulcânicas.
Um evento, no entanto, é mais um mistério – a extinção do Devoniano Tardio, 360 milhões de anos atrás. Não sabemos grandes impactos de asteróides desde aquela época, e não há registro de mercúrio sugerindo grande vulcanismo.
O que sabemos é que, naquela época, o mundo estava esquentando ao emergir de um período glacial . Isso por si só não seria necessariamente suficiente para levar à extinção em massa, mas agora os cientistas descobriram um novo componente preocupante. O registro fóssil sugere um aumento dramático na radiação ultravioleta, causada por uma depleção temporária da camada de ozônio à medida que o mundo se aquece.
É uma conclusão preocupante – porque sugere que o esgotamento do ozônio pode ser uma resposta natural a um mundo em aquecimento. E o mundo está esquentando a um ritmo devastador no momento.
A extinção do Devoniano Tardio ocorreu em um período de tempo entre 500.000 e 25 milhões de anos, matando até 80% de todas as espécies de animais vivas na época. Mas também teve um efeito devastador nas plantas.
“Em relação ao pólen e esporos, a extinção terrestre é claramente expressa como a completa perda de diversidade através da fronteira Devoniana-Carbonífera (DC), com a extinção de pelo menos quatro grandes grupos de esporos que dominaram a assembléia de esporos”, escreveram os pesquisadores. papel .
Mas havia uma explicação potencial. Um estudo anterior em 2018 descobriu que os esporos de plantas fossilizadas do evento de extinção Permiano-Triássico 252 milhões de anos atrás haviam sofrido danos extremos da radiação UV. Essa malformação impediu a reprodução das plantas, resultando em morte da vegetação em massa.
Isso foi atribuído ao esgotamento do ozônio devido à atividade vulcânica maciça – algo que sabemos que pode acelerar o esgotamento do ozônio . Essa explicação não se sustentaria na extinção do Devoniano tardio (lembre-se, não há vulcões que conhecemos), mas era possível que outra coisa pudesse ter empobrecido o ozônio. Assim, uma equipe de pesquisadores se voltou para os esporos de plantas fossilizadas.
Eles coletaram amostras de rochas de locais na Groenlândia, que ficavam mais perto do equador durante o Devoniano tardio, e as estudaram quanto a esporos de plantas fossilizadas. E eles descobriram que muitos dos esporos exibiam sinais de danos causados pela radiação ultravioleta.
(Marshall et al., SciAdv, 2020)
Os esporos espinhosos de uma planta chamada Grandispora cornuta começaram a aparecer com espinhos malformados e formas irregulares (foto acima). Os de outra planta chamada Verrucosisporites nitidus começaram a aparecer com núcleos desigualmente espaçados e formas irregulares. E muitos esporos eram de cor mais escura – provavelmente uma pigmentação protetora desenvolvida para se defender contra a radiação ultravioleta mais forte.
Os cientistas concluíram que a camada de ozônio havia realmente diminuído, aumentando a quantidade de radiação ultravioleta que banha a superfície, destruindo uma grande quantidade de espécies vegetais. E, como as plantas constituem a base da cadeia alimentar, isso tem um efeito em cascata que destrói os herbívoros, depois os carnívoros que os comem.
Então, qual foi o mecanismo por trás desse esgotamento do ozônio? O aquecimento em si, disseram os cientistas. À medida que as temperaturas aumentavam, fluorocarbonetos produzidos naturalmente, como cloreto de metila, subiam para a atmosfera, atuando como um catalisador para a quebra da camada de ozônio.
Já tivemos um susto com a camada de ozônio nas últimas décadas, à medida que os clorofluorcarbonos (CFCs) que usamos para refrigeração e propulsores escapavam para a atmosfera , enfraquecendo a camada de ozônio sobre a Antártica.
Esse buraco está se recuperando depois de reduzirmos drasticamente o uso de CFCs, mas, mais recentemente, um segundo buraco foi aberto e fechado sobre o Ártico , devido ao clima associado às mudanças climáticas . Esta pesquisa sugere que o aumento da temperatura também pode danificar a camada protetora do nosso planeta.
“As estimativas atuais sugerem que alcançaremos temperaturas globais semelhantes às de 360 milhões de anos atrás, com a possibilidade de que um colapso semelhante da camada de ozônio possa ocorrer novamente, expondo a superfície e a vida marinha rasa a radiação mortal”, disse o cientista da Terra John Marshall, da Universidade de Washington. Universidade de Southampton, no Reino Unido.
“Isso nos levaria do atual estado das mudanças climáticas para uma emergência climática”.
A pesquisa foi publicada na Science Advances .
Fonte Science Alert : MICHELLE STARR
Fotos : Jeff Williams / NASA
